Po śmierci mojej córki jej mąż zostawił swoją małą córeczkę pod moimi drzwiami z okrutną notatką: "Teraz to twój ciężar." Wychowywałem tę dziewczynę przez piętnaście lat, jakby była moją własną. Pewnego dnia pojawił się ponownie, próbując mnie pozwać do sądu, twierdząc, że ukradłem jego córkę. Jednak gdy wyjawiłam mu prawdę, którą ukrywałam, żałował, że nigdy nie odważył się wrócić.
Noc, gdy to wszystko się wydarzyło, wyryła się w mojej pamięci. Przenikliwy grudniowy wiatr smagał drzewa przed moim skromnym domem w Indianie. Gdy otworzyłem drzwi wejściowe, żeby sprawdzić hałas, zamarłem. Tam, owinięta w znoszony koc i w starym koszu, była moja wnuczka, ledwie sześciomiesięczna. Na nim leżała złożona kartka z literą, którą od razu rozpoznałem.
"Teraz to ona jest twoim ciężarem."
Podpisał ją Matthew Carter, mężczyzna męża mojej zmarłej córki Emily. Moja córka zmarła z powodu komplikacji podczas porodu, a choć Matthew obiecał "podjąć działania", jego żal szybko przerodził się w gniew. Zniknął z naszego życia niedługo po pogrzebie Emily, pozostawiając tylko ciszę. Tej nocy pojawił się ponownie, nie po to, by się z nią zbliżyć, lecz by porzucić córkę kobiety, którą rzekomo kochał.
Nogi zawiodły mnie, gdy podniosłem małą Lily, której policzki były zarumienione od płaczu. Burza gniewu, smutku i niezachwianej miłości przetoczyła się nade mną. Jedno było absolutnie jasne: nie pozwoli sobie zignorować tego jak na dodatek. Od tego momentu przysiągłem wychowywać ją jak własną dziecko.
Kolejne lata wcale nie były łatwe. Łączyłam dwie prace — kelnerowanie w ciągu dnia i sprzątanie biur wieczorem — tylko po to, by Lily miała to, na co każde dziecko zasługuje: porządne ubrania, wystarczająco jedzenia i przybory szkolne jak wszyscy inni. Nie mieliśmy wiele, ale nasz dom tętnił miłością i ciepłem. Dorastała, wierząc, że jestem babcią i matką, i bez wahania nazywała mnie "mamą".
Tak minęło piętnaście lat. Lily wyrosła na inteligentną, współczującą i zdeterminowaną młodą kobietę. Radziła sobie dobrze w szkole, bez wysiłku zawierała przyjaźnie i marzyła o zostaniu lekarzem. Dla mnie był to żywy dowód na to, że z miłości łamiącej serce może wyniknąć coś pięknego. Myślałem, że duch Matthew Cartera został na zawsze pogrzebany.
Ale pewnego wiosennego poranka pukanie do drzwi rozbiło tę iluzję. Na moim ganku stał mężczyzna, którego ledwo rozpoznawałam: starszy, bardziej korpulentny, z idealnie przystrzyżoną brodą. Ale jej spojrzenie go zdradzało: zimne, kalkulujące i pełne praw.
