Todo. Marta se acercó y tomó su rostro entre sus manos callosas. Sus ojos brillaban con algo que iba más allá del orgullo. “Tu padre me habló de ti la noche antes de morir. ¿Sabes qué me dijo?” No me dijo, ese niño va a hacer cosas que nosotros ni siquiera podemos imaginar. Solo necesita una oportunidad. Santiago sintió el nudo en su garganta. Hoy tienes esa oportunidad, mi hijo. No importa el resultado. Lo que importa es que llegaste hasta aquí, que no dejaste que nadie te convenciera de que eras menos.
No voy a fallar, mamá. Lo sé. Pero aunque fallaras, seguirías siendo mi orgullo. Seguirías siendo el hijo de Ernesto Herrera y eso vale más que cualquier examen. Lo abrazó con fuerza. Era el abrazo de una madre que había sacrificado todo para dar a su hijo una posibilidad. El abrazo de una mujer que había aprendido que el amor se demuestra con hechos, no con palabras. Ve”, dijo finalmente. “Ve y demuéstrales quién eres.” El transporte del ministerio lo recogió en el cruce de caminos.
Un bus escolar lleno de estudiantes nerviosos que no paraban de revisar apuntes y murmurar fórmulas. Santiago se sentó junto a la ventana y miró las montañas alejarse. 3 años de preparación, un año de humillaciones, meses de estudio intensivo. Todo se reducía a las próximas 4 horas. El examen se realizaba en el auditorio de la Universidad Estatal. 500 estudiantes de todo el departamento, filas interminables de escritorios, supervisores con expresiones serias. Santiago encontró su asiento asignado, fila 14, puesto nu, lejos de cualquier conocido, solo, como siempre.
El supervisor principal explicó las reglas. Cuatro secciones, 4 horas. Cualquier intento de comunicación con otros estudiantes resultaría en descalificación inmediata. Pueden comenzar. 500 lápices tocaron el papel al unísono. Santiago abrió su cuadernillo de examen. La primera sección era matemáticas, su territorio natural. Pero no empezó a escribir inmediatamente. Primero leyó todas las preguntas, identificó las fáciles, las medias, las difíciles, calculó el tiempo necesario para cada una. Era la estrategia que había desarrollado durante meses de práctica. Luego comenzó.
La primera pregunta cayó en 30 segundos, la segunda en un minuto, la tercera requirió más cuidado, pero la respuesta apareció con claridad. Su mano se movía con precisión. Cada paso documentado, cada procedimiento visible. Había aprendido a traducir su pensamiento intuitivo al lenguaje que los evaluadores esperaban. Cuando terminó la sección de matemáticas quedaba más de la mitad del tiempo asignado. Ciencias fue similar, física, química, biología, conceptos que había interiorizado no por memorización, sino por comprensión profunda. Veía las conexiones entre disciplinas que otros trataban como compartimentos separados.
Lenguaje requirió un cambio de enfoque, análisis de textos, interpretación, redacción. Pero los años de lectura voraz en la biblioteca de Doña Carmen habían construido un vocabulario y una sensibilidad que superaban a estudiantes con acceso a educación formal superior. Razonamiento abstracto fue donde brilló. Patrones, secuencias, lógica pura. Su cerebro estaba diseñado para este tipo de pensamiento. Los problemas que otros encontraban imposibles, él los veía con claridad cristalina. Cuando el supervisor anunció 30 minutos restantes, Santiago ya había terminado.
Usó el tiempo para revisar cada respuesta. Verificó cálculos, reconsideró interpretaciones, confirmó selecciones. No encontró errores. El lápiz de su padre, usado solo para las respuestas finales, había quedado reducido a 2 cm. Cuando sonó la campana final, Santiago fue de los primeros en entregar. En la salida se cruzó con Andrés Villamizar. El hijo del alcalde tenía ojeras profundas y las manos todavía temblando. ¿Cómo te fue?, preguntó Andrés, aunque su tono sugería que no quería saber la respuesta. Bien.
¿Y a ti? No lo sé. Algunos problemas me dieron dificultades. Santiago asintió. No había alegría en ver a Andrés luchando, solo reconocimiento de que ambos habían dado todo lo que tenían. Suerte, pillamizar, suerte, Herrera. Era la conversación más civilizada que habían tenido en un año. Santiago caminó hacia el bus de regreso. El sol de la tarde calentaba su espalda. Las montañas lo esperaban en el horizonte. Había terminado, ahora solo quedaba esperar. Y en dos semanas el Ministerio de Educación revelaría si todo el sacrificio había valido la pena.
Las dos semanas de espera fueron extrañamente pacíficas. Santiago volvió a su rutina en las montañas. ayudaba a su madre en el campo, cuidaba a su hermana, recogía leña, pero algo había cambiado. El peso que había cargado durante un año se había aligerado, no porque supiera el resultado, sino porque había dado todo lo que tenía. El día que se publicarían los resultados, caminó hasta la biblioteca municipal. Doña Carmen lo esperaba con la computadora ya encendida. Listo, mi hijo.
Listo. Se sentó frente a la pantalla. Sus manos no temblaban. Su corazón latía con calma extraña. Ingresó la dirección del Ministerio de Educación, escribió su número de identificación, presionó buscar. La página tardó una eternidad en cargar. Cuando finalmente apareció el resultado, Santiago tuvo que leerlo tres veces para creerlo. Primer lugar nacional. No entre los 100 mejores, no entre los 10. Primer lugar absoluto, el puntaje más alto entre 500,000 estudiantes de todo el país. Doña Carmen, que había estado mirando por encima de su hombro, soltó un grito que resonó en toda la biblioteca.
Dios mío, Santiago. Las lágrimas llegaron entonces. No las había sentido acumularse, pero ahora corrían libres por sus mejillas. Un año de humillaciones, meses de sacrificio, noches interminables, estudiando bajo la luz de velas. Todo había valido la pena. “Tengo que decirle a mi mamá”, dijo, levantándose tan rápido que casi tumbó la silla. “Ve, mi hijo, corre.” Santiago corrió. 3 horas de camino que parecieron 3 minutos. Cuando llegó a su casa, estaba sin aliento, sudando, con el corazón a punto de explotar.
Su madre lavaba ropa en el río. Mamá. Marta levantó la vista alarmada. ¿Qué pasó? ¿Estás bien? Primer lugar. Primer lugar nacional. Las manos de Marta soltaron la ropa que estaba lavando. La tela flotó río abajo, pero ella no lo notó. ¿Qué dijiste? El examen saqué el puntaje más alto del país, de todo el país. El silencio que siguió fue diferente a cualquier otro. Era un silencio donde años de sacrificio se transformaban en algo tangible, donde las lágrimas de una viuda encontraban finalmente un motivo para ser de alegría.
Marta cayó de rodillas en el agua del río, sus manos cubriendo su rostro mientras soyloosaba. Tu padre, tu padre lo sabía, siempre lo supo. Santiago se arrodilló junto a ella, abrazándola mientras el agua fría mojaba su ropa. Lo hicimos, mamá, lo hicimos juntos. La hermana menor llegó corriendo, alertada por los gritos. Pronto los tres estaban abrazados en el río, llorando y riendo. Al mismo tiempo, los vecinos comenzaron a acercarse. En un pueblo pequeño, las noticias viajan rápido.
Para el atardecer, toda la comunidad sabía que el hijo de Marta Herrera, el niño huérfano que caminaba 3 horas al colegio, había obtenido el puntaje más alto del país. Esa noche hubo fiesta improvisada. Los vecinos trajeron lo poco que tenían: pan casero, tamales, café. Alguien sacó una guitarra vieja. Las canciones resonaron entre las montañas hasta bien entrada la madrugada. Santiago observaba la celebración desde un rincón, procesando todo lo que había pasado. ¿En qué piensas, mi hijo? Su madre se había sentado junto a él en todo lo que viene ahora, universidades, becas, entrevistas, el mundo se va a abrir de una forma que no puedo imaginar.
¿Y eso te asusta? un poco, pero más me emociona. Marta tomó su mano. Vayas donde vayas, siempre vas a ser Santiago Herrera, el niño de las montañas, el hijo de Ernesto. No lo olvides nunca, nunca, mamá. Al día siguiente, la realidad del resultado comenzó a manifestarse. El Ministerio de Educación envió un funcionario con documentos oficiales, invitaciones a ceremonias, solicitudes de entrevistas, ofertas preliminares de universidades. Periodistas comenzaron a llegar al pueblo. La historia del niño rural, que había vencido a todos los colegios de élite, era exactamente el tipo de narrativa que los medios adoraban.
Santiago atendió las entrevistas con la misma calma que había mostrado en el examen. No exageró sus dificultades, no dramatizó su pobreza, simplemente contó su historia con la honestidad directa que lo caracterizaba. ¿Cómo se siente haber demostrado que estaban equivocados?, preguntó un periodista buscando el ángulo de venganza. No se trata de demostrar nada a nadie, respondió Santiago. Se trata de cumplir una promesa que le hice a mi padre. ¿Y qué piensa del profesor que lo sentó en el rincón?
Santiago consideró la respuesta cuidadosamente. Pienso que el sistema de educación tiene fallas. Algunas personas las perpetúan sin maldad, solo por costumbre. El cambio comienza cuando dejamos de señalar culpables y empezamos a construir soluciones. No era la respuesta explosiva que el periodista buscaba, pero era la verdad. Y la verdad, como Santiago había aprendido, era más poderosa que cualquier venganza. La ceremonia nacional de reconocimiento reunió a la élite educativa del país. El auditorio más grande de la capital brillaba con luces y cámaras.
Ministros, rectores, empresarios. Todos querían estar asociados con el evento que celebraba la excelencia académica. Santiago llegó acompañado de su madre y su hermana. Marta vestía el mismo vestido de siempre, pero había algo diferente en su postura. Caminaba con la dignidad de quien sabe que su hijo ha conquistado algo que nadie puede quitarle. Los ubicaron en la primera fila. Santiago observó a los otros nueve estudiantes con los puntajes más altos. Todos venían de colegios prestigiosos, familias acomodadas, ciudades importantes y luego estaba él, el único de zona rural, el único que había llegado caminando a su colegio durante un año.
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