Ellas no caminaban, flotaban, no hablaban, declamaban poesía en tres idiomas y coincidían en una cosa. Sara era un error que debía corregirse. En la cena formal, esa noche, servida en platos de porcelana pintados a mano, Sara sintió seis ojos observando cada uno de sus movimientos. Había tantos cubiertos que no sabía cuál usar primero. Derramó agua en su regazo intentando alcanzar el pan. Por supuesto, Leila sonrió con evidente satisfacción. El palacio tenía reglas no escritas grabadas en siglos de tradición.
Las candidatas competían en todo. ¿Quién bajaba las escaleras con más gracia? ¿Quién recitaba poesía árabe clásica con más emoción? ¿Quién usaba joyas más impresionantes en el desayuno? Sí, joyas en el desayuno. Sagra apareció con camiseta simple y jeans al segundo día. El silencio en el patio de mármol fue tan denso que podría cortarse con cuchillo. Nadie se rió en voz alta, un sonido cristalino que hizo tintinear los cubiertos de plata. Amina, murmuró algo enendarija que claramente no era un cumplido, pero Idris, sentado en la cabecera bajo un arco morisco, escondió una sonrisa en su taza de café.
Eso enfureció a las otras aún más. La primera humillación vino en los establos reales, donde caballos árabes de pura raza relucían como joyas vivientes. Leila sugirió una cabalgata por las colinas que abrazaban Marrakech y Sara, que nunca había montado un caballo en su vida. Terminó del lado equivocado del animal, intentando subir sin éxito mientras el caballo la miraba con lo que solo podía describirse como lástima equina. Las risas resonaron por las paredes de piedra, incómodas, afiladas, hiriendo más de lo que las palabras jamás podrían.
Pero Idris no se rió. Caminó hacia ella con pasos medidos. La ayudó con una gentileza que contrastaba con su fuerza obvia y dijo lo suficientemente alto para que todos escucharan. No todos nacieron en establos de oro. Eso no los hace menos valiosos. El silencio que siguió fue ensordecedor, pero Sara sabía se había convertido en un objetivo pintado de rojo. Idris comenzó a buscarla deliberadamente en los días siguientes. Aparecía en la biblioteca de techos altísimos, donde ella se escondía entre manuscritos antiguos.
Preguntaba sobre libros. parecía genuinamente interesado cuando ella hablaba sobre la historia del Magreb. La llevaba a ver el atardecer desde la terraza más alta del palacio, donde Marraquech se extendía a sus pies como una alfombra viva de ocre y rosa. Preguntaba sobre su vida, sus sueños y realmente escuchaba las respuestas. Era tan diferente de todo lo que Sara conocía, que no sabía cómo procesarlo. No podía ser real. Hombres como él no se interesaban por mujeres como ella, pero había momentos en que olvidaba el miedo completamente.
Como cuando la llevó a la sala de mapas antiguos, entre pergaminos amarillentos de la ruta de la seda y cartas náuticas que habían guiado a exploradores hace siglos, él tocó su rostro por primera vez, solo los dedos rozando su mejilla con una delicadeza que hizo que su corazón se detuviera. “Brillas cuando hablas de lo que amas”, murmuró en árabe, después traduciendo para que entendiera. “Es lo más hermoso que he visto.” Nadie nunca había llamado hermoso a nada de ella.
Las otras candidatas lo notaron todo con ojos entrenados para detectar amenazas. Idris ya no las buscaba para los paseos rituales en el jardín. No aparecía en las veladas de poesía donde solían exhibir sus talentos. Pero aparecía siempre que Sara estaba sola en la biblioteca, en el jardín de naranjos, en el patio de mosaicos, donde había descubierto una fuente olvidada. Leila actuó primero en el té de la tarde, servido en porcelana francesa bajo una carpa de seda, derramó líquido hirviendo en el regazo de Sara.
“No perteneces aquí”, susurró con veneno dulce. Cuanto antes lo aceptes, menos doloroso será. La guerra estaba declarada y la siguiente jugada sería devastadora. En el décimo día, la colección de joyas ancestrales de Idris fue violada. Faltaba un brazalete de esmeraldas que había pertenecido a su abuela, una reina berever conocida por su sabiduría, una reliquia invaluable que valía más por su significado histórico que por su valor monetario. El palacio entró en conmoción. Guardias movilizados, cámaras de seguridad verificadas minuto a minuto, aposentos registrados con eficiencia militar.
Adivinen dónde encontraron el brazalete debajo del colchón de Sagra, perfectamente escondido entre las capas de seda. Cuando los guardias llegaron a su habitación al amanecer, ella despertó asustada y confusa, enfrentando una acusación que le heló la sangre. ¿Cómo? Ella nunca había entrado en esa ala restringida, nunca había visto ese brazalete en su vida. Era una trampa obvia, pero ¿quién le creería? Por la ventana vio a Leila, Nadia y a Mina en el jardín de rosas bebiendo café en tazas de oro y riendo.
El sonido llegaba hasta su habitación como vidrio rompiéndose. La llevaron a la sala de reuniones formal, paredes de piedra centenaria, mesa de madera de cedro pesada como la historia, sillas rígidas que parecían tronos de juicio. Tarik, el jefe de seguridad con cicatriz en el rostro y ojos que veían demasiado, hizo preguntas imposibles de responder. ¿Cómo llegó el brazalete ahí? ¿Quién tenía acceso a su habitación? ¿Cuándo había visto la joya por última vez? Pasaron dos horas. Sara, cada vez más nerviosa, sudando, a pesar del aire acondicionado, sintiendo la trampa cerrarse como mandíbulas de hierro.
La puerta se abrió con fuerza controlada. Idris entró y la sala cambió completamente. Ya no parecía el jeque gentil que le ofrecía té y sonreía cuando tropezaba. Parecía un antiguo reyerever, el tipo de hombre que había construido imperios sobre dunas de arena. La autoridad emanaba de él como el calor del desierto. Tarik se inclinó respetuosamente, pero Idris lo silenció con solo una mirada. Se volvió hacia Sagra y ella temió ver decepción en esos ojos de Ámbar, pero vio algo diferente, determinación, no piedad, justicia.
Dejenos solos. ordenó con voz que no aceptaba objeciones. Cuando la puerta se cerró y quedaron a solas en el silencio pesado, él preguntó directo, sin rodeos. ¿Tomaste el brazalete? Sara sacudió la cabeza, las lágrimas finalmente cayendo calientes por sus mejillas. Nunca, lo juro por todo, no soy así. Ni siquiera sabía que existía. Idris estudió su rostro por un largo momento y entonces sonríó. No feliz, sino como quien entiende perfectamente una injusticia. “Lo sé”, dijo simplemente, “Siempre supe quién eres.” Se sentó a su lado, no frente a ella como interrogador, sino como aliado.
Explicó que ya había verificado las cámaras de seguridad con Tarik. Había un ángulo sin cobertura en su corredor, estratégicamente sin vigilancia, y Leila había sido vista caminando exactamente allí la noche anterior. Demasiado conveniente para ser coincidencia. Ya había ordenado una investigación completa. Le creía sin reservas, sin dudas, sin necesitar pruebas más allá de lo que veía en sus ojos. Era la primera vez en la vida que alguien le creía a Sara. sin que ella tuviera que demostrar su inocencia.
La sensación fue abrumadora, como respirar por primera vez después de años sumergida. Soltó un suspiro que venía desde el fondo del alma. La investigación tomó menos de un día. Los recursos de Idris eran impresionantes. Había estado observando a las candidatas discretamente durante semanas y había instalado cámaras extra en esa ala, sospechando que alguien intentaría sabotear el proceso. Eso permitió identificar rápidamente los movimientos sospechosos y confirmar la verdad. La verdad emergió como agua clara. Leila había conseguido acceso usando una copia de llave obtenida de forma deshonesta, sobornando a un empleado joven.
Nadie había proporcionado información sobre la rutina de Sara cuando dormía, cuando salía. Amina había creado distracciones en los momentos precisos, desviando la atención de guardias clave. Una conspiración meticulosa. Cuando Idris confrontó a las tres en el salón principal con Sara presente, los arcos moriscos parecieron cerrarse sobre ellas. Leila negó primero, después intentó justificarse diciendo que era una prueba de carácter. Nadie alegó malentendido que solo estaba ayudando a una prima. Amina permaneció en silencio, la arrogancia finalmente agrietada.
Idris simplemente declaró con voz que resonó en las paredes de mármol. Tienen una hora para abandonar el palacio para siempre. La era de las candidatas perfectas había terminado. Esa noche Idris llevó a Zara a su jardín privado, un lugar donde ni siquiera las empleadas entraban sin permiso expreso. Pequeño, íntimo, con una fuente que cantaba suavemente y flores nocturnas liberando fragancia dulce que embriagaba los sentidos. Se sentaron en cojines bajo un cielo lleno de estrellas reales, no las artificiales de las ciudades.
Por un largo tiempo, silencio confortable. Entonces, Idris comenzó a contar su historia y Sara se dio cuenta de que estaba recibiendo algo precioso, la verdad, sin adornos, sin máscaras. Había sido criado para ser jeque desde el nacimiento, pero nunca había tenido elección. Su matrimonio sería político, estratégico, calculado, hasta que su abuelo, en el lecho de muerte pidió algo diferente, que eligiera una esposa por amor, no por deber. Pero, ¿cómo encontrar amor real cuando eres uno de los hombres más poderosos del mundo?
Casi todos querían algo. Poder, dinero, estatus, conexiones. Se había vuelto experto en identificar motivaciones ocultas, en ver a través de sonrisas ensayadas y palabras calculadas. Por eso había enviado invitaciones a familias alrededor del mundo, esperando que alguien mandara a una hija que no estuviera desesperada por su fortuna. Y llegó Sara, lentes torcidos, ropa simple, manera torpe, y él vio inmediatamente algo diferente. Ella no quería nada de él. Parecía querer desaparecer, esconderse. Era tan diferente que lo fascinó desde ese primer tropezón en el cojín bordado.
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